A medida que el hielo ártico continúa derriéndose a ritmos alarmantes, los osos polares enfrentan una crisis sin precedentes: una drástica reducción en su acceso a alimentos que pone en grave riesgo su supervivencia, según una investigación pionera de la Universidad de Toronto.
El estudio es el primero en ofrecer cronologías precisas sobre cómo la pérdida de hielo ártico afectará la capacidad reproductiva y la supervivencia de los osos polares, quienes se verán obligados a soportar períodos de ayuno cada vez más prolongados.
«El reto es que el hielo ártico continuará desapareciendo mientras el planeta siga calentándose», afirma el autor principal Péter Molnár, profesor asistente del departamento de Ciencias Biológicas de la sede Scarborough de la Universidad de Toronto.
«Esto significa que los osos polares de todo el mundo enfrentarán períodos más largos sin comida, lo que afectará su capacidad de reproducirse, sobrevivir y mantenerse como poblaciones saludables.»
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Un alto porcentaje de la dieta de los osos polares consiste en focas, presa que solo pueden cazar sobre el hielo ártico. Pero a medida que ese hielo desaparece, los osos disponen de menos tiempo para cazar, lo que se traduce en menor consumo de alimentos, menor acumulación de grasa corporal y, en consecuencia, períodos de ayuno más largos y agotadores.
Hasta ahora, señala Molnár, ha sido difícil ofrecer estimaciones significativas sobre cuándo comenzará a declinar la población de osos polares en distintas regiones, porque no se contaba con datos que relacionaran la disponibilidad de hielo con su impacto en el rendimiento demográfico de la especie.
Este estudio, publicado en la revista científica Nature Climate Change, ofrece el análisis más exhaustivo hasta la fecha sobre los posibles plazos en que la capacidad de los osos polares para sobrevivir y reproducirse se verá comprometida por la pérdida de hielo ártico.
«Abordamos la fisiología básica: cuántos días puede sobrevivir un oso polar sin comer, dependiendo de la cantidad de energía almacenada en su cuerpo al inicio de cada período de ayuno», explica Molnár, experto en los efectos del calentamiento global sobre los grandes mamíferos.
¿Qué ocurre con los osos polares durante el ayuno prolongado?
El estudio estimó las consecuencias de períodos de ayuno más prolongados siguiendo tres pasos. Primero, los investigadores calcularon cuánto tiempo podrían sobrevivir los osos polares basándose en su condición física en el momento de abandonar el hielo e iniciar el ayuno. Conociendo el número de días que pueden aguantar sin comer, utilizaron proyecciones climáticas sobre la pérdida de hielo ártico para calcular la duración de las futuras temporadas de ayuno en cada población.
Con todos estos datos, Molnár y su equipo determinaron lo que denominan «umbrales de impacto del ayuno»: el número máximo de días que los osos pueden estar sin alimento y aún así ser capaces de criar a sus crías y mantenerse con vida. Saber cuándo es probable que se superen esos umbrales revela los límites de supervivencia de los osos polares a lo largo del Ártico.
«Esto significa que los osos polares de todo el mundo enfrentarán períodos más largos sin comida, lo que afectará su capacidad de reproducirse, sobrevivir y mantenerse como poblaciones saludables.» — Péter Molnár
El modelo pinta un panorama desolador para los osos polares y el hielo ártico
Si el calentamiento continúa al ritmo actual hasta finales de siglo, se espera que la pérdida de hielo ártico provoque un colapso pronunciado en la reproducción y supervivencia de casi todas las poblaciones de osos polares, con excepción de algunas que habitan en el Ártico más septentrional.
Los investigadores descubrieron que algunos umbrales de impacto del ayuno ya han sido superados en varias poblaciones, lo que podría explicar las bajas tasas de reproducción registradas en las regiones de la Bahía de Hudson y el Estrecho de Davis, áreas que bordean el norte de Manitoba, Ontario, Quebec, Terranova y Labrador, así como el sur de Nunavut.
«Aunque nuestras proyecciones sobre el futuro de los osos polares parecen sombrías, lo preocupante es que podrían ser incluso demasiado optimistas. Por ejemplo, asumimos que los osos utilizarán su energía corporal de manera óptima durante el ayuno. Si no es así, la realidad podría ser aún peor que nuestras proyecciones», advierte Molnár.
Dado que los investigadores no pueden conocer de antemano el estado físico de los osos en un año determinado —debido a las variaciones naturales del clima—, basaron sus estimaciones en el rango completo de posibles condiciones corporales, desde los animales más delgados hasta los más gordos, al inicio de cada temporada de ayuno.
«Lo que sí sabemos es que engordar antes de la temporada de ayuno será cada vez más difícil para los osos polares, ya que las temporadas de caza sobre el hielo se acortan. Es probable que los umbrales de impacto del ayuno se superen durante los primeros años del rango proyectado.»
La investigación analizó todas las poblaciones de osos polares dentro de tres de las cuatro ecoregiones árticas, que representan aproximadamente el 80 por ciento de la población global actual. El 20 por ciento restante, que habita en los canales interinsulares del Archipiélago Ártico Canadiense, enfrenta probablemente un destino similar. No obstante, Molnár reconoce que actualmente no hay datos suficientes para estimar los mismos plazos de riesgo en esa zona.
La investigación contó con el apoyo financiero del Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, la Fundación Canadá para la Innovación y el Ministerio de Investigación, Innovación y Ciencias.
U of T News es publicado por el Departamento de Comunicaciones de la Universidad de Toronto.
Fuente: University of Toronto News
Periodista ambiental y de conservación
